A principios de 2024, la ONU publicó el primer Reporte del Estatus de las Especies Migratorias, lo cual indicó que un 50% de las especies migratorias del mundo están en declive. Esta noticia, aunque devastadora, no es sorprendente. La protección de las especies migratorias es particularmente difícil dado al hecho de que siempre están en movimiento y la mayoría de métodos de conservación suelen ser fijos. Los métodos tradicionales de conservación identifican áreas geográficas con hábitats prioritarios para los que se diseñan planes de manejo que regulan las actividades humanas dentro del área para garantizar su conservación. También existen Otras Medidas Efectivas de Conservación basadas en Áreas (OMEC) en las cuales la conservación no siempre es la meta principal de las acciones de manejo del área, sino un resultado secundario de su administración. 

Las áreas protegidas suelen cubrir hábitats importantes para la anidación, reproducción y alimentación de las tortugas marinas migratorias como las laúd o caguama, pero las zonas de protección se quedan atrás cuando la tortuga sigue su migración. El artículo por Autumn-Lynn Harrison y colaboradores en  2018, titulado “La Biogeografía Política de Depredadores Marinas Migratorias", mostró tortugas laúd en el Océano Pacífico atravesando las Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) de 32 países, así como aguas internacionales de alta mar. Entonces, ¿cómo podemos proteger a las tortugas marinas a lo largo de su hábitat oceánico?

AMP

Las Áreas Protegidas Marinas (AMP) son una de las herramientas más comunes para la conservación del océano y se han creado dentro de las ZEE de muchas naciones en formatos variados. Incluso, las AMP pueden existir en el alta mar; por ejemplo el AMP ‘Corriente del Atlántico Norte y la Cuenca del Mar Evlanov’ el cual cuenta con una superficie mayor que Inglaterra y Alemania juntos. Sin embargo, dentro de la designación de un“AMP” existe un rango amplio de regulaciones y protecciones cuya aplicación suele variar dependiendo el área o región. Algunas AMP establecen restricciones a la pesca o reglamentos rigurosos para controlar la actividad humana dentro del área, mientras que otras solo ostentan la designación sin mayores regulaciones. 

A través de recursos consistentes y manejo aplicado, las AMP han apoyado a la recuperación de poblaciones de especies marinas. El Santuario Marino de Monterey Bay (y las AMP que contiene) ofrece protección a las poblaciones de nutrias que por lo general pasan toda la vida dentro de sus límites. Las tortugas laúd del Pacífico oeste que se alimentan en este santuario, también se benefician de este régimen de protección, comiendo las medusas que son abundantes en la Corriente California desde la primavera hasta el otoño. Sin embargo, a diferencia de las nutrias u otras especies como marsopas que viven dentro del santuario, las tortugas laúd migran fuera de las aguas protegidas cuando la temporada de surgencia termina. 

MigraVías

Las MigraVías (swimways en inglés) son corredores marinos donde múltiples especies marinas realizan su migración. El concepto es el mismo de las rutas migratorias usadas por las aves para atravesar el mundo. Las MigraVías no son una característica física del océano como una corriente o monte submarino, pero suelen seguir tales características submarinas y conectar zonas de alta productividad (surgencia) con áreas de reproducción. El término “MigraVía” se ha usado desde 2004 por científicos de MigraMar y otros organizaciones colaboradoras. 

Para establecer que un área es importante para la migración de múltiples especies y que merece ser considerada como una MigraVía, se requiere de la recolección de datos extensivos. Este tipo de investigación suele ser realizada a través de la telemetría y rastreo satelital de animales, también denominado como “biologging”. Por ejemplo, la publicación del Director Ejecutivo de Upwell, Dr. George Shillinger, ‘Migraciones persistentes de tortugas laúd presentan oportunidades para la conservación” muestra datos de 46 tortugas laúd rastreadas desde las playas de anidación ubicadas en Costa Rica. Los resultados de dicha investigación mostraron patrones de migración hacia las áreas productivas de surgencia alrededor de las Islas Galápagos. Además, la publicación también discute la necesidad de implementar medidas de conservación establecidas entre naciones y en alta mar para establecer medidas de protección adecuadas para las tortugas laúd a lo largo de su migración. 

En 2018, científicos de MigraMar y sus colaboradores (incluyendo a Upwell) utilizaron los datos de Dr. Schillinger, así como otros datos recolectados por numerosos investigadores de tiburones, rayas, tortugas, ballenas y otras especies migratorias, para proponer la “MigraVía Cocos-Galápagos”. Esta propuesta tuvo la finalidad de crear un área de conservación que conecta a las islas Galápagos y Cocos. En 2022, los gobiernos de Costa Rica y Ecuador expandieron protecciones existentes para garantizar la conectividad de los ecosistemas y consolidar la región de la MigraVia propuesta. 

Gestión Dinámica de los Océanos

El mar es un ambiente altamente dinámico, ¿será posible que nuestros métodos de conservación se puedan adaptar a este dinamismo? En vez de delinear una área geográfica, la gestión dinámica de los océanos (DOM por sus siglas en inglés) cambia de lugar y con el tiempo. Ejemplos incluyen temporadas de veda para la pesca, o incluso la herramienta South Pacific Turtle Watch (SPTW) desarrollado por Upwell. El SPTW tiene como objetivo encontrar dónde y cuándo hacen falta medidas de protección para las tortugas laúd en base a las condiciones oceanográficas (temperatura de la superficie del mar, temporada, clorofila) correlacionadas con la presencia de las tortugas. Esta información puede ayudar a los manejadores de las pesquerías, pescadores y otros interesados para anticipar y prevenir incidentes relacionados con tortugas. 

Todavía hacen falta avances para poder utilizar herramientas como SPTW, por ejemplo mejorar la resolución de los mapas producidos, o incrementar la capacidad de hacer predicciones de mensual a diaria. Las herramientas y métodos de la gestión dinámica de los océanos ofrecen esperanza para poder abastecer las necesidades de pescadores y mitigar los impactos de la pesca sobre las tortugas laúd.

Entonces, ¿cuál método es el mejor?

Los métodos de conservación en este artículo no son integrales, y aún más importante, no compiten entre sí. Deben ser vistos como un conjunto de herramientas que se pueden usar de manera individual o en conjunto para alcanzar las metas buscadas. Para poder saber cuáles herramientas usar y dónde usarlas, es necesario investigar y recolectar datos para tomar decisiones informadas y bien fundamentadas. Las tortugas laúd  — al igual que otras especies pelágicas como las ballenas con nariz de espada— son crípticas, lo cual significa que todavía no entendemos bien su vida en el océano. La investigación a través de telemetría y otros métodos es clave para obtener la información necesaria para crear estrategias de conservación eficaces. 

Finalmente, para lograr todo lo anterior la colaboración entre distintas culturas y naciones es esencial para mitigar las amenazas que enfrentan las tortugas marinas en los vastos ecosistemas oceánicos. Estamos agradecidos con nuestros colaboradores de MigraMar y otras instituciones, así como con nuestros seguidores alrededor del mundo que con su apoyo hacen posible continuar con nuestro trabajo de conservación.